Né de l'inventivité de Victor J. Bergeron en 1944 dans son restaurant-bar Trader Vic's à Oakland lors de la visite d'amis tahitiens, le Maï-Taï est aujourd'hui un grand classique de tout bon bar à cocktails.
Lors du service de ce cocktail créé spécialement pour des amis tahitiens, l'une d'entre eux, Carrie Guilde, s'est écriée après l'avoir goûté "maita'i roa ae", ce qui signifie "Très bon" en tahitien. Ce cri de joie a directement donné le nom de ce cocktail.
Ce n'est qu'un peu plus de dix ans plus tard que le Mai-Tai est devenu très populaire et incontournable lorsque Elvis Presley en a fait son cocktail fétiche dans le film Blue Hawaii entre 1950 et 1960.